Aepyornis maximus ou Oiseau éléphant

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Æpyornis maximus ou Oiseau éléphant



Aepyornis
Geoffroy Saint-Hilaire, 1851

Les æpyornis ou oiseaux-éléphants (genre éteint Aepyornis) étaient des oiseaux géants,
faisant partie des ratites (autruches, émeus, nandous…).
Ils vivaient exclusivement à Madagascar.


Illustration de ce que pouvait être un Aepyornis maximus

L'oiseau-éléphant mesurait de 3 à 3,5 m de haut et pesait de 350 à 450 kg (jusqu'à 500 kg
pour les plus gros mâles).
Malgré leur taille remarquable, les oiseaux-éléphant n'étaient pas les oiseaux les plus grands.
Ils ont été dépassés par le Moa géant qui pouvait atteindre 4 mètres.
Aepyornis reste cependant l'oiseau le plus lourd du monde ayant existé.
Ces oiseaux étaient incapables de voler.
Disparus peut-être dès les alentours de l’an 1500, ou bien seulement au XVIIe ou XVIIIe siècle,
les aepyornis ont côtoyé les premiers hommes arrivant à Madagascar.
Encore aujourd'hui, les Malgaches peuvent trouver des œufs intacts qu'ils utilisent comme urnes.
Dans certains cas, ces œufs ont une circonférence de plus d'1 mètre, une longueur pouvant
atteindre 34 centimètres, et un volume de 9 litres.

Biogéographie et alimentation

Tout comme le casoar, l'autruche, le nandou, l'émeu et le kiwi, les æepyornis étaient des ratites ;
ils ne pouvaient pas voler et ne possédaient pas de bréchet à l'inverse des autres oiseaux.
Comme Madagascar et l'Afrique se sont séparés avant l'apparition des ratites, on pense que
leurs ancêtres, de petite taille, on pu arriver sur l'île sur des radeaux forestiers arrachés à
l'Afrique par des cyclones, ou bien en volant, et qu'ensuite les æpyornis sont devenus géants
et aptères, se diversifiant in situ.

On ne sait pas avec certitude si les æpyornis étaient adaptés aux forêts denses comme les
casoars actuels.
Cependant, certains fruits forestiers à noyaux durs auraient pu être adaptés au passage dans
le système digestif d'un ratite.

Disparition

La période exacte de la disparition des æpyornis n'est pas connue avec certitude ; des histoires
mettant en scène ces oiseaux géants ont pu persister durant des siècles dans la mémoire collective.
Un os d'æpyornis fut trouvé et daté au carbone 14 de l'an 120.
Cet os présentait des signes de découpes.
Une coquille d'œuf fut datée de l'an 1000.
Selon l'amiral Étienne de Flacourt, gouverneur de Madagascar au XVIIe siècle, les æpyornis
auraient encore été présents dans le sud de l'île en 1658.

D'après les affirmations d'un colon, recueillies en 1924 par M. Humbert, botaniste à la faculté
des sciences d'Alger, une femme malgache lui aurait raconté qu'un oiseau géant fut tué en
1890 par les gens du roi des Manikoros (au nord de Tuléar), dans un marais, à la suite d'un
cyclone.
Par ailleurs, après de nombreuses tentatives infructueuses, les molécules d'ADN d'un œuf
d'æpyornis ont été extraites avec succès par un groupe de chercheurs internationaux et les
résultats ont été publiés dans la rubrique « Proceedings » de la Royal Society Britannique.

On pense souvent que l'activité humaine est la cause de l'extinction des æpyornis.
Ces oiseaux étaient certes discrets, mais de grande taille et avaient une large répartition à
Madagascar.
L'Homme n'avait pas de mal à suivre leurs traces (pas, fientes, plumes) et leurs œufs étaient
également vulnérables.
Des archéologues ont récemment trouvé des restes de coquilles d'œufs parmi d'anciens
foyers humains, suggérant que les œufs fournissaient régulièrement des repas pour des
familles entières.
Il ne devait pas y avoir de tabous contre la chasse et l'abattage des oiseaux adultes, car on
trouve des preuves qu'ils étaient tués.
Les animaux apportés par les colonisateurs, comme les rats et les chiens, ont pu également
manger les œufs d'æpyornis et ainsi empêcher le renouvellement des effectifs.

Une autre hypothèse exonère la chasse ou le prélèvement des œufs, et soutient que la
disparition totale d'æpyornis sur un laps de temps très court pourrait être la conséquence de
zoonoses transmises par les volailles que les humains élevaient.
En effet, des os d'oiseaux domestiques ont été trouvés dans des gisements subfossiles où se
trouvaient également des os d'æpyornis.

Une troisième théorie explique l'extinction des oiseaux-éléphants par le changement du climat.
Une sécheresse intense à Madagascar au début de l'Holocène couplée à l'activité humaine
aurait pu avoir raison des æpyornis.

Légendes

La légende de l'oiseau « Rokh » des récits arabes notamment dans les Mille et Une Nuits,
ainsi que les récits malgaches au sujet du « Vorompatra » (« oiseau géant des marais »)
sont peut-être en relation avec l'æpyornis.


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