Souvent Sexe varie, mâles ou femelles ?

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Source : logo-libe.png par Corinne Bensimon (1997)

SOUVENT SEXE VARIE.
Mâle ou femelle?
Chez certaines espèces, comme pour les anges, difficile de trancher.
Hermaphrodites ou transsexuels, la dorade, le mérou, le crocodile virent de bord sous la pression
de l'environnement... ou du contexte social.


Il se passe de drôles de trafics de sexes, à Palavas-les-Flots, du côté du bar.
Le poisson, s'entend (Dicentrarchus labraxà), de son petit nom.
Eric Saillant, chercheur à l'Ifremer (Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer),
témoigne.
Dans l'élevage expérimental où il tente de domestiquer cette bête des côtes rocheuses, 90%
des bébés Bars tournent mâles.
Bizarre.
Bizarre aussi, ces alligators mâles des lacs de Floride qui prennent des allures féminines tandis
que les plies femelles se virilisent au large de Boston.
Effets ici de l'alimentation, là de la pollution?
Peut-être.
Mais des changements de sexe se produisent également dans les eaux limpides des récifs coralliens.
Les poissons-clowns mâles se transforment à l'occasion en femelles, remballant leurs testicules pour
développer des ovaires, tandis que d'autres espèces, comme le mérou, font le chemin inverse"
De quoi donner le tournis aux biologistes.
Destin de cellules.

Chez les mammifères, on naît fille ou garçon selon qu'on a les chromosomes XX ou XY, et on
n'en démord pas.
En revanche, chez les poissons, les reptiles, les batraciens et autres vertébrés inférieurs,
l'identité sexuelle flotte au gré de flux subtils.
Quels gènes, quels facteurs de l'environnement les poussent dans le camp mâle ou dans le
camp femelle?
Les processus sont-ils si différents chez les mammifères?
Ces interrogations étaient au centre du colloque «Déterminisme et différenciation du sexe»
qui a réuni les 9 et 10 octobre 1997, à Rennes, une centaine de chercheurs.
«La question de la détermination du sexe est fondamentale, note Robin Lovell-Badge
(Medical Research Council, Londres).
Organes mâles et femelles sont les produits de la différenciation d'une cellule ou d'un groupe de
cellules ambivalentes.
Comprendre ce qui détermine le sexe, c'est découvrir un processus de base: comment se décide
le destin d'une cellule.»

C'est aussi, incidemment, trouver les recettes de fabrication en série de mâles ou de femelles.
Un graal pour les éleveurs de volailles qui rêvent de poules ne fabriquant que des mâles ­ pour
la viande ­ ou que des femelles ­ pour les oeufs.
Et pour les aquaculteurs, des esturgeons femelles à la pelle promettent un caviar à la louche,
des dames saumons et truites garantissent un poids de chair bien plus imposant que leurs
maigrelets partenaires du sexe dit fort.

LEGENDE ET GENETIQUE
Mais comment le sexe vient-il donc aux bêtes?
Les Anciens avaient déjà leur idée.
Femme aux entrailles chaudes et humides est propice à l'épanouissement des organes mâles,
affirment les uns.
Tout dépend du géniteur, riposte Aristote: si son testicule droit s'émeut en premier, ce sera
un mâle.
«Jusqu'au XIXe siècle, des agriculteurs ligaturent le testicule droit de leur taureau pour qu'il
ne produise que des vaches», rappelle Jean Joly (université de Rennes).
Depuis, la génétique a fait voir les choses d'un oeil un tantinet différent.
On découvre, au début du siècle, l'existence chez l'homme de chromosomes spécialisés dans
la détermination du sexe, le X et le Y du patrimoine génétique humain.

Puis, en juillet 1990, l'équipe des Britanniques Peter Goodfellow et Robin Lovell-Badge démontre
que le gène SRY, porté par le chromosome sexuel Y, enclenche le processus de formation des
testicules chez l'homme.
Aujourd'hui, Lovell-Badge dévoile une nouvelle pièce du déterminisme génétique du sexe
des mammifères (lire ci-contre).
Mais gare aux généralisations.
«On a eu tendance à ramener le sexe à une affaire de gènes, note Bernard Chevassus (Inra).
Mais ce qui est vrai pour les mammifères est faux pour l'immense majorité du monde des vertébrés
que constituent poissons, batraciens et reptiles.»

CHAUDS-FROIDS
Preuve en a été faite dès les années 60 par une série de travaux français, notamment ceux
de Madeline Charnier.
On découvrait alors que le sexe des lézards, des crocodiles, des tortues-luths dépend de la
température à laquelle sont incubés les oeufs.
«Même certains amphibiens produisent des mâles à température extrême ­ trop froide ou trop
chaude ­, les femelles se fabriquant à chaleur modérée», ajoute Claude Pieau, de l'institut
Jacques-Monod, à Paris.

Aujourd'hui, on découvre un nombre croissant d'espèces de poissons dont le sexe est influencé
par le thermomètre.
Ainsi, l'espèce Menidia menidia, coutumière des marécages salés de la côte est des Etats-Unis,
pond-elle des femelles en eau froide et des mâles quand viennent les chaleurs.
Plus déroutantes encore, les inversions de sexe dues à une modification de l'environnement
social.
Chez les poissons-clowns, le mâle dominant devient femelle pour remplacer la plus grosse pondeuse
de la bande quand elle vient à disparaître.
Le mérou femelle change de sexe s'il manque de mâles dans le groupe, la dorade mâle fait
l'inverse, tout comme le loup tropical «qui retourne son sexe mâle comme un doigt de gant
pour devenir femelle», note Yann Guiguen (Inra, Rennes).

L'APPEL DE L'ENVIRONNEMENT
La recette de ces pirouettes, les chercheurs en ont une petite idée.
On imagine que des facteurs environnementaux (température, acidité de l'eau, réception de
messages chimiques ou visuels indiquant un changement de structure de la colonie"), perçus
par le cerveau ou les organes sexuels, activent une «cascade génétique» (des gènes activent
d'autres gènes, etc.) aboutissant à la différenciation de cellules en organes sexuels mâles ou
femelles.
On sait que la production des hormones sexuelles stéroïdes joue un rôle majeur, les oestrogènes
ayant un effet féminisant, les androgènes masculinisant.

Selon une étude américaine, des molécules chimiques ressemblant aux oestrogènes, résidus
de pesticides, seraient d'ailleurs à l'origine de la féminisation des crocodiles des lacs de Floride.
Enfin, la différenciation sexuelle peut se jouer dans l'oeuf ­ c'est le cas des animaux dont le sexe
dépend de la température d'incubation.
Ou plus tard.
La dorade, le mérou naissent hermaphrodites, dotés d'organes des deux sexes plus ou moins
achevés, et deviennent mâle ou femelle plusieurs années après, en réponse à un signal venu
de l'environnement.

A partir de là, la pêche aux gènes impliqués dans le choix du sexe commence.
Les biologistes s'échinent sur des aquariums grouillant de truites ou de tilapias (poissons
comestibles africains), animaux modèles pour faire la part des gènes et de l'environnement.
Leur sexe est déterminé par leurs chromosomes sexuels (à l'instar des mammifères et des
oiseaux), mais on sait, depuis les années 60, l'inverser en ajoutant des hormones dans leur
alimentation ou, pour le tilapia, en élevant la température d'incubation.

Le jeu est alors de suivre la genèse d'organes mâles chez des poissons génétiquement femelles,
de féminiser, à l'inverse, des mâles, et même d'obtenir, à force de traitements et de croisements
entre bizarreries, des super mâles dotés de deux chromosomes Y qui ont l'allure de mâles ordinaires.
Quitte à tomber sur une surprise: «Si on chauffe des oeufs YY de tilapias, on obtient jusqu'à
90% de femelles», s'exclame Bernard Chevassus.
Allez comprendre" Un défi, d'autant que les poissons n'ont pas tous le bon goût d'exhiber des
chromosomes sexuels sur lesquels sont regroupés des gènes du sexe.
«Seuls 10% du millier d'espèces étudiées présentent des chromosomes sexuels visibles au
microscope, note Jean-François Baroiller (Cirad, Rennes).
Chez de nombreuses espèces, les gènes du sexe sont sans doute éparpillés sur plusieurs chromosomes.»

Autant chercher une goutte d'eau dans l'océan de l'ADN.
La chose est d'autant moins facile que ces animaux, sauvages, refusent pour la plupart de se
reproduire en aquarium.
Résultat, «on ne sait rien du déterminisme du sexe de l'esturgeon, si prisé pour ses oeufs.
Et encore moins du thon, qui reste probablement indifférencié jusqu'à trois ou six ans, âge de
sa maturité sexuelle», note Rudolph Reinboth (université de Mayence, Allemagne).
Dommage, l'animal est menacé par la surpêche.

En savoir plus sur sa vie sexuelle serait peut-être salvateur.
Idem pour les tortues sur lesquelles travaille Claude Pieau.
«Elles sont très sensibles à la température.
Mais ce sont de mauvais cobayes, elles ne se reproduisent qu'à quinze ans.
» Pas évident de tester des incubations à ce rythme-là.»
En plus, c'est bien difficile de se procurer des adultes, soupire le biologiste.
La tortue est protégée.
Lente, fatalement lente, la recherche sur le sexe de la tortue.

La-Ferme-Tropicale-Les-Tortues-terrestres-Testudo-hermanni.jpg
Un article bien intéressant à lire, car bourré d'informations sur ce que l'humain arrive à
trafiquer grâce a la génétique via le règne végétal et ici, animal