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Ça ressemble à une chenille toxique, mais c'est un oisillon (de l'Aulia cendré)

Par Ronan Dayon
Publié le 18-12-2014


Se faire passer pour toxique alors qu'on ne l'est pas : une forme très rare de mimétisme chez
les oiseaux, pourtant observée par des biologistes sud-américains.


La couleur orange du duvet et son aspect proche du poil
permet à l'oisillon de l'Aulia cendré d'imiter une chenille toxique.
Photo : Santiago David-Rivera

SURVIE.

C'est dans la forêt tropicale humide d'Amazonie qu'une équipe de chercheurs sud-américains
menée par Gustavo A. Londoño a réussi à observer la stratégie de survie mise en place par
l'oisillon de l'Aulia cendré (Laniocera hypopyrrha).
Les conclusions de leur étude ont été publiées dans le journal The American Naturalist.

Les scientifiques ont donc pu documenter ce qu'ils pensent être une forme de
mimétisme "batésien" pratiqué par l'oisillon de l'Aulia cendré.
Ce mimétisme, très rare chez les oiseaux, consiste à imiter un organisme dangereux, toxique
ou particulièrement indigeste pour décourager les prédateurs.
Dans le cas du petit de Laniocera hypopyrrha le mimétisme est particulièrement poussé.
Car il implique un changement de l'aspect et du comportement.

Une remarquable stratégie de défense

Pour décourager les prédateurs, l'oisillon arbore donc une couleur orange vif, très différente
du plumage gris de ses parents.
Ce camouflage lui permet de se faire passer pour une chenille de la famille des
megalopygidae.
Une technique efficace car la taille de l'oisillon approche celle de la chenille (environ 14 cm).
Le petit de ce passereau tropical ne se contente pas d'imiter l'aspect de la chenille.
Mais il effectue aussi des mouvements de la tête rappelant la façon de se déplacer de cette
dernière.

SEUL.

De plus, afin de ne pas dévoiler sa couverture, l'oisillon évite de faire du bruit en l'absence de
ses parents.
Il attend un signal de leur part avant de se signaler.
La remarquable stratégie de défense de l'oisillon tient en partie au fait que la période de
nidification de l'Aulia cendré est longue (20 jours).
En outre, la faible fréquence de nourrissage (1 fois par heure) conduit l'oisillon à rester
longtemps seul et sans protection.
Selon les experts, l'étonnante capacité d'imitation de l'oisillon est le résultat d'une évolution
visant à réduire le pillage des nids par des prédateurs, plutôt courant dans les forêts humides.